乳腺组织是性激素的靶器官，所以有卵巢功能下降的妇女，乳腺在内分泌激素影响下，乳腺组织都有周期性增生和复原的组织改变。在增生期，有些人可能自觉乳房痛，或触到乳腺有些增厚，特别是经前更为明显，经期过后，上述症状就能自行消退，这些是生理性改变，不算是病，也不需治疗，不要轻易给经前乳房出现胀痛者都戴上“乳腺增生病”的帽子。

“乳腺增生”必须区分是生理性的还是病理性的。如果每次月经乳腺出现肿块，并有持续长短不一的疼痛，有的连续数月，也可长达数年。它在组织学上的改变包括腺泡、腺管或腺小叶周围纤维组织增生，腺小叶发育不规则，腺泡或腺管上皮细胞增生，这样的“乳腺增生”通常又叫“乳腺小叶增生”，生理性乳腺增生大多可自愈，有的在妊娠、哺乳后症状完全消失，有的在绝经 1---2 年后自愈。

病理性的乳腺增生病也称乳腺囊性增生病，在组织学上有小乳管高度扩张而形成囊肿，乳管上皮细胞增生，多数中、小乳管可发生乳头状瘤，由于本病不但上皮增生、尚有囊肿形成，所以被称为“囊性乳腺增生病”，属癌前病变，此病可发生癌变，必须引起高度重视，因此对于 " 乳腺增生 " 必须区别对待，不能笼统处理。